Едва в 1974 году фильм вышел на экраны, буквально сразу разошелся на цитаты, а песня «Смуглянка» стала культовой. Мало кто знает, но у летчика «Маэстро», которого так мастерски сыграл актер Леонид Быков, есть реальный прототип. Виталий Иванович Попков – легендарный командир «поющей эскадрильи», командир звена 5-го гвардейского истребительного авиационного полка. Именно его эскадрилью после создания любительского оркестра стали называть «поющей», а его самого – «Маэстро». Сбивали врага советские летчики так же хорошо, как и пели.
Из 14-ти летчиков под командованием Маэстро 11 получили звание «Героя Советского Союза». Сам прототип легендарного «Маэстро» из фильма «В бой идут одни старики » Виталий Попков дважды стал «Героем Советского Союза». На его счету 648 боевых вылетов, 117 воздушных боев, 47 вражеских самолетов он сбил лично. Виталий Попков был подбит четырежды, но каждый раз удача и мастерство не давали ему погибнуть:
"Я выпрыгнул около, наверное, тысячи или чуть поменьше. Парашют раскрыл. Он обгорел весь, он скорость погасил, а потом лопнул, завертелся. Ну, я падал в болото. Там росла сосна большая, зацепился за сосну стропами, ломал сучья и потом все равно метра на три ушел в это самое… в болото. По стропам вылез, благо сосна крепко держала полусгоревший парашют. И пешком шел, часов шесть," - вспоминал Виталий Попков.
Как выяснилось позже, в этот раз атаковал Попкова один из десяти «ассов Геринга»: опытнейший пилот Вальтер Крупинский, по прозвищу «Счетовод».
В том бою он одержал победу, но только по одной причине: у советского летчика-истребителя закончилось топливо. Кстати, этот эпизод потом вошел в сюжет культового фильма «В бой идут одни старики». Вот как вспоминал тот бой много лет спустя немецкий «ас» Вальтер Крупинский:
"Это был опытный летчик. Я никак не мог сесть ему на хвост. Более того, мне приходилось отбиваться от его настойчивых атак. Тогда я принял единственно верное решение: ждать, пока у противника не кончится топливо. В моем баке его было достаточно. Так оно и вышло. Через несколько минут русский вдруг вышел из боя и взял курс на свою базу. Я зашел ему в хвост и открыл огонь. Самолет задымился, но летчик выпрыгнул из кабины."
Не зря маэстро Попкова так ненавидели немцы, а американцы включили в десятку сильнейших «асов» в мире!! Виталий Попков прошел славный боевой путь от Москвы до Берлина, сражался под Сталинградом, на Дону и на Курской дуге, участвовал в операции по форсированию Днепра, освобождал Польшу, Румынию, Венгрию, Югославию и Австрию, принимал участие в Берлинской операции. А окончательную победу над врагом встретил в небе Праги 12 мая 1945 года.
5 гвардейский полк, куда входила легендарная «поющая эскадрилья», просуществовал до сентября 1990 года. Когда начал развалиться СССР, полк разделили между Минском и Киевом, между 26-й и 5-й воздушными армиями, Белоруссией, где он был сформирован, и Украиной, освобождая которую покрыл себя неувядаемой славой.
В 2010 году на 88-м году жизни в Центральном военном госпитале знаменитый военный лётчик скончался. В Москве на Самотечной площади установлен бронзовый бюст Попкову.